大害。且此行是吊民伐罪，师出有名。诸将听令，即日刻飨士卒，备行囊，以应今夜出征。抽调荥阳军马与卫戍营留守洛阳、荥阳一线，其余军民如荣誉营，第一至四旅等，尽往南阳。”
“愿为刺史效死！”众将齐声呐喊。
桓景回顾倾倒于地的荀灌：“至于姑娘你，可识得荆州陶刺史否？”
“是陶公士行么，识得、识得。”荀灌急忙应答，生怕耽误了一点时间。
“我今日稍后会起草一封书信，约陶刺史会猎于襄阳。还请姑娘送去夏口。”桓景睥睨厅中，心中已有定数：“此次南下，非止救南阳一地，亦图永定荆州。”
主将言毕，众人急急开始各自准备。在派人写檄文，在军中演说鼓动一番后，当夜，伴随着无数火把，大军近万余从洛阳启程。而荀灌则骑着快马，与几个信使一道，迅速向夏口奔驰而去。
经过五日兼程，大军出轘辕关，沿汝水南下，又经由襄城，昆阳，直抵叶县，这里正是荆州与司州交界之处。
此时县城之中早已空空如也，除了寥寥几个守在城中的破落户，商旅和住家都早早向北逃往襄城郡。桓景沿路接收了不少流民，经过打听，只是听说杜曾集中兵力在宛城城下，并不向北而来。
午饭之时，桓景站在军营边缘，向南望去，只见一座莽莽苍苍的大山横亘在前方。在地势平坦的中原，此山如巨兽伏地，铁一般的脊背自西向东，可谓险绝。
他不禁开始思考，若是在此地埋伏上一军，自己恐怕不好应对。正当此时，他的身后，一个苍老的声音响起：
“刺史，前方就是伏牛山了。”
桓景回头一看，一位长须白发老者指着前方的山脉，他是从南方逃难至此县城的流民，正在新军营地中蹭饭吃。新军将士知道这老头是拖家带口，投桓景治下的襄城郡而去，故而也不阻拦，还拿出干粮分给老头吃。
他先前早已翻阅过张华留下的谭图。在襄城和南阳之间，有一道分水岭：襄城境内河流皆向北汇入汝水，而南阳境内河流则皆向南经淯水汇入汉水。这样的分水岭必然是一座东西向的大山。
但此时亲眼见到这座大山，他心中还是生出不少问题。
“果然叫伏牛山，倒真像一头巨牛”，桓景感叹一番，就开始向老者打听起此处地理：“前方距宛城，还有几日路程？山后可有城池？”
老者眼睛放光，一副得意的神情——原来博学多闻的桓刺史，也有要请教他的时候：“翻越伏牛山，需一整日路程，山后有一县城，名唤博望城。杜曾派了千余偏师驻守博望，刺史可要小心。”
博望？对于这个时代一般民众，这不过是一个普通的地名，但却激起了桓景的回忆：这正是三国演义中，诸葛亮初出茅庐后第一战的所在。而历史上，此战并不是由诸葛亮，而是由刘备指挥，在此击败了夏侯惇与于禁率领的曹军先锋。
虽然历史上的博望坡之战并没有用火攻之计，但刘备之所以能取胜，还是借由伏牛山一带的复杂地形，在曹军行进至狭窄的林间山道时，靠伏击一举击溃了对手。
杜曾不是傻子，自然派了一支偏师在此防备。自己若是贸然前进，怕是要重蹈夏侯惇的覆辙。但兵贵神速，如果在此地迁延过久，怕是宛城早就被杜曾拿下了。
“翻越伏牛山的大路，乃山间溪谷，在牛首和牛颈之间。”
“杜曾一方肯定有人把守大路，如果进攻，即使敌军没有设伏，也必然打草惊蛇。这该如何是好？”
“刺史莫慌，那杜曾也是个新来的，只知道有这条大路，却不知还有条小路。”
“小路？”
老者放声大笑：“老夫世代采药于此，知道伏牛山背尚有一条小路，可直通博望城下。山路虽然崎岖难行，只要老夫带路，万不会迷了路。”
望着牛一样的山脉，桓景嘴角浮现了微笑：无心插柳柳成荫，自己不过是收纳流民，却得到了宝贵的向导。
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